Né le 20 août 1951, à Vieux-Habitants (Guadeloupe), il obtient un DEA en économie à l'université Paris II, avant d'intégrer, de 1978 à 1979, l'IEP de Paris. Membre du Parti Socialiste, il en devient le secrétaire national chargé de l'Outre-mer en juin 2005.
Conseiller municipal de Vieux-Habitants de mars 1989 à mars 2001, et conseiller général du canton de Vieux-Habitants de mars 1994 à mars 2001, il est élu maire de la ville en 2001, fonction qu’il occupera jusqu’en 2005. De 1998 à 2002 il est vice-président du Conseil général de la Guadeloupe. Il est également conseiller régional de la Guadeloupe de mars 1992 à décembre 1992, puis de mars 1998 à octobre 2002 et enfin d’août 2012 à mai 2014.
Aux élections régionales de 2004, il est élu président du Conseil régional de la Guadeloupe. Réélu aux élections de 2010, il démissionne en 2012 pour occuper la fonction de Ministre des outre-mer du gouvernement de Jean-Marc Ayrault. En mars 2014, après la démission de Josette Borel-Lincertin qui avait assuré la présidence durant son mandat ministériel, il est réélu président du Conseil régional.